Los ingenieros de caminos y el progreso de España

El libro lleva una expresiva dedicatoria del autor para justificar su publicación: «A Práxedes Mateo-Sagasta en el bicentenario de su nacimiento». Efectivamente, 2025 ha sido el año Sagasta por cumplirse 200 años de su nacimiento, conmemoración celebrada por numerosas instituciones de la cultura y la política, como corresponde a la relevancia del personaje, que fue, junto con Cánovas, el gran timonel durante el doloroso tránsito de nuestro país entre los siglos XIX y XX, una etapa convulsa que nos llevó trabajosamente del Antiguo Régimen a una balbuciente modernidad.

Como es sabido, Sagasta era ingeniero de caminos, canales y puertos, unos estudios y una profesión que habían sido fundados por Agustín de Betancourt en 1802, pero que no comenzaron a asentarse hasta la muerte del absolutista Fernando VII. Los egresados de la escuela, a la que se accedía tras unas exigentes pruebas de ingreso, salían funcionarios públicos y sus pequeñas promociones acabaron componiendo un selecto colectivo que pasaba a formar parte de las fuerzas vivas de un Estado en vías de formación. Sin duda, estas circunstancias, unidas a las trascendentales materias de su competencia para un país, explican el destacado papel que muchos ingenieros jugaron en la política, así como en otros muchos ámbitos.

Ya en 1865 vemos a un Sagasta revolucionario fallido, que, condenado a muerte, tiene que exiliarse hasta 1868, año en que la reina Isabel II fue destronada. Desde entonces ha habido muchos ingenieros que han ocupado cargos públicos; tanto en el Ejecutivo —muchos han sido ministros— como en el Legislativo han abundado los diputados y senadores. Y como dice José Manuel Sánchez Ron en el prólogo del libro: «La historia del Cuerpo de Ingenieros de Caminos y de la Escuela en que se formaron es una parte importante de la historia de España».

La excepcional figura de Sagasta, que llegó hasta la presidencia del Gobierno nada menos que en siete ocasiones, ha sido objeto de estudio por numerosos historiadores, pero actualmente sobre su figura está generándose una amplia bibliografía de calidad desde que cuenta en La Rioja, su tierra natal, con una Fundación que lleva su nombre y que se creó en 2003, centenario de su fallecimiento.